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在距今1亿年以前即中生代的白垩纪， 水杉的祖先在北极圈的森林里诞生 。 那时地球上的气候温暖潮湿， 北极也不是现在这个样子， 而是温暖潮湿的气候， 非常适宜水杉的生长 。
到了晚白垩纪， 水杉的足迹已遍布北美洲 。 这以后， 由于地球上的气候逐渐变冷， 水杉只好南迁并扩展到欧、亚大陆及中欧平原 。 到了距今300万年前的第四纪， 地球上出现了第三次大冰川， 南极、北极、北美和北亚的辽阔大地、全被冰川淹没， 水杉及一些来不及“逃走”的动植物群， 几乎全部销声匿迹 。
但是， 中国由于得天独厚的自然地理条件， 有些地方未被冰川覆盖便成为各种动植物的“天然保护区” 。 在湖南龙山县人们发现了3棵水杉都有10层大楼高， 粗的4个成年人合抱不过来， 树龄在300岁左右 。
人们把水杉视为树木中的“珍品”， 不只是因为它是“活化石”， 而且还由于它生长迅速、适应性强、树木优美、本身具有很高的经济价值， 水杉已被50多个国家引种， 成为全球内繁衍的“活化石” 。 所以水杉一被人们重新发现就立刻名声大噪 。
【【花卉大全】水杉为什么能“一鸣”惊天下】

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